1954年7月23日。当天早晨，机身编号VR-HEU的国泰DC-4型客机，载着6名机组人员及12名乘客从曼谷飞往香港港。早上0840，飞机以9000英呎高度，飞至海南岛以东30海浬之公海上空，位于国际航线之内，机长及副机长发现飞机两侧分别各出现一架螺旋桨战机。事后查明，这两架La-11战斗机隶属中国空军航空兵第29师第85团，执行任务的是长机飞行员赵旭和僚机飞行员韩光荣。由于当时的敌对情绪和宣传教育，在目视确认对方为民航客机的情况下，赵旭和韩光荣没有请示指挥塔台，也没有发出警告，近距离发起对国泰客机的攻击。客机的一号引擎，四号引擎及油箱被击中并起火，火势开始四处蔓延。

事发突然，机上一片混乱。当时，客机机舱的窗户被打碎，机身出现大破洞，机上一名空中服务员中枪当场身亡，驾驶舱部份仪表被打坏。所幸，机组人员训练有所临危不乱。具有丰富经验的机长在两战机之间不停作出机动闪避，并从急速向下俯冲以摆脱攻击。副机长及机上一名机械士冒险穿越机舱，向乘客派发救生衣及毛毡。机上华籍通讯员坚守岗位，在飞机堕海前不停重复发送紧急求救信号。飞机并从9000英呎急速向下俯冲，先后失去尾舵，襟翼，但最后在海面成功迫降。迫降时，右边机翼与机尾折断。部份生还者成功离开下沉中的飞机残骸。机长及副机师待证实发起攻击的战斗机已经离去后，爬上充气式救生艇，并救起其余各人。

当时，一架法属越南航空的民航机事发时在现场附近，收到求救讯号改道到往现场，发现漂浮海上的救生艇后，及时呼吁紧急救援。接到求救信号后，英美法都从附近派出了救援部队：法国从越南岘港派出一架PB4Y型飞机；驻港英国皇家空军先后派出两架军用运输机和一架新德兰飞艇，及两架黄蜂型战斗机；美国空军从菲律宾克拉克空军基地先后派出两架格鲁曼SA16信天翁水上飞机，美国海军由在邻近西沙群岛海域值勤的大黄蜂号航空母舰派出8架A-1攻击机。英属香港启德机场透过无线电，通知广州白云机场有客机在海南岛附近海面堕海，香港政府将派出驻港军机救援。白云机场则回应，只准许新德兰飞艇到场，威胁其他国家军机若进入中国领空，将会不予警告而被中国军队击落。但英美法等国的救援部队选择继续开府现场救援。英国皇家空军最先抵达，但由于现场风浪太大，新德兰飞艇盘旋2小时仍无法降落。美空军首架SA16于下午1时左右到达现场，机长Woodyard上尉盘旋半小时后，选择在海南离岛“大洲”附近冒险降落，然后在大浪中滑行两英里，救起所有生还者。SA-16之后以喷射引擎辅助起飞，于下午5时30分抵达启德机场。机上人员在空难中总共有十人死亡八人受伤。

中国空军悍然攻击民航客机而且态度恶劣，英美法与中国关系立即陷入紧张。7月24日，英国驻华首任代办杜维廉就民航机击坠事件向中国外交部发出照会；美国国务卿杜勒斯则发表强硬声明，谴责中华人民共和国行为野蛮。同时，美国国防部长威尔逊宣布为救援民航机，派出两个航母战斗群菲律宾海号及大黄蜂号抵近海南岛。美国太平洋舰队司令公开表明，若美军受到威胁，将不会犹豫立即作出攻击。中国方面则不予回应。3天后，1954年7月26日上午10时05分，美航母战斗群以搜索遇难者为名，派出救援飞机飞抵海南岛附近。驻守海南的中国空军29师起飞两架战斗机。但是，中国空军没有发现高空护航的美军战斗机群。在美军舰载机的攻击下，中国空军两架La-11战斗机在海南岛东南大洲岛上空被击落，飞行员周振东与其僚机驾驶牺牲。整个战斗仅历时2至3分钟。

整个事件对于中国可以说影响恶劣。中国空军击落民航客机证据确凿，辨无可辩；被美国空军打到家门口，打又不敢打，窝囊之极。7月26日，中国外交部对正式道歉，指出7月23日事件起因是两架战机当时误以为香港客机是属于中华民国空军的轰炸机，并擅自将其击落。中国指事件属于意外，对伤者及受难者家属致以同情及慰问，并表示将向相关方面负担赔偿。后来中国政府在13个月内，实际向英方赔偿367,000英镑。同时，中国军队内部对于造成事件的相关人员进行了处分：直接肇事者解放军空军航空兵第29师第85团飞行员赵旭被判处有期徒刑1年；僚机飞行员韩光荣被禁闭1个月；地面指挥员，空军航空兵第18师副师长曹振邦则受到纪律处分，调到空军第五航校任副校长；空20师师长马宁（住海南轰炸机师）空29师政委任敬汤（拉11歼击机师），向中南军区副司令员黄永胜和政委谭政写了检讨。网上另有说法称肇事的两名飞行员被秘密处决。